Wukang Road y las villas antiguas: un paseo para hacer sin prisa

Conviene aclarar primero un malentendido habitual: Wukang Road no es una calle de atracciones turísticas. Es, antes que nada, un barrio residencial en el que todavía vive gente.

Qué es exactamente esta zona

Wukang Road está en el distrito de Xuhui: algo más de un kilómetro desde la zona de Huaihai Road, en el extremo sur, hasta el cruce con Wuyuan Road y Xingguo Road, en el norte. Esta franja quedó dentro del área que la concesión francesa urbanizó más allá de su límite oficial en la primera mitad del siglo XX: la trama de calles tomó forma en los años veinte y treinta, y a ambos lados se fueron levantando casas de jardín exentas y bloques de apartamentos bajos, lo que aquí se llama laoyangfang, las villas antiguas de estilo extranjero. Los plátanos plantados en esa misma época como arbolado de calle acabaron siendo el rasgo más estable del lugar. Hoy sigue siendo un barrio residencial: las tapias, las verjas de hierro, las macetas en los balcones y la ropa tendida son marcas de la vida cotidiana, no un decorado; desde la calle lo normal es ver solo el muro exterior, los aleros y la puerta de la finca.

La etiqueta va primero, porque importa más que la ruta. Las tapias, las verjas y los callejones que dan a la calle no son atracciones, muchos edificios no están abiertos y en las puertas no hay ningún cartel de visita. Fotografíe con mesura: no apunte a las ventanas, los balcones ni los vecinos, y no se meta en un portal ni en la boca de un callejón para buscar encuadre. Si ve un cartel que niega la entrada a los visitantes, acéptelo. El volumen de voz, la basura y el lugar donde deja la bicicleta compartida también siguen las reglas de un barrio residencial.

Una ruta de norte a sur

Trátela como una línea con dirección, no como una lista. Empiece en el cruce donde se alza el Edificio Wukang, el único punto de referencia de este tramo que no se puede evitar; siga por Wukang Road hacia el suroeste, pase Wuyuan Road y Hunan Road hasta la zona de Fuxing West Road y salga por Huaihai Road. Empezar por el extremo norte tiene su ventaja: el metro llega hasta allí y se camina desde lo más concurrido hacia lo más tranquilo.

Pasado el edificio, el ritmo cambia: baja el tráfico, la sombra de los árboles y las tapias marcan el paso y las ramas se cierran sobre la cabeza en forma de corredor. Lo que merece la pena aquí no es un punto concreto, sino las capas de vegetación de ambos lados y la escala de la calzada.

Hacia el sur, cerca de Hunan Road y Fuxing West Road, los cruces se hacen más pequeños y empiezan a abrirse callejuelas, y ahí está la clave: son ellas las que rebajan la escala del barrio, hasta el punto de que en un callejón de unas decenas de metros conviven a menudo una puerta de finca, una casa antigua de hilera y un local añadido después. Terminar en la zona de Huaihai Road es lo práctico, porque allí están el metro y la restauración.

El Edificio Wukang y la gente que lo rodea

El Edificio Wukang es el centro de esta zona y también su punto más estrecho. Ocupa la esquina en ángulo agudo donde se cruzan varias calles y se despliega siguiendo la forma del cruce, como la proa de un barco. La razón de que se fotografíe una y otra vez es muy directa: se acerque uno por donde se acerque, lo que ve es una fachada completa y con un quiebro, y la planta baja sigue siendo una galería abierta a lo largo de la calle, de modo que el paso de la gente queda unido a la vía.

Las aglomeraciones también son fáciles de leer: el edificio está en un cruce muy transitado, las aceras son estrechas y quien fotografía suele plantarse cerca del paso de cebra; lo más lleno es de la tarde al anochecer y todo el fin de semana. Para conseguir una foto limpia, lo mejor es colocarse en la esquina de enfrente y no apelotonarse en la puerta de abajo. Casi todas las fotos muestran solo este edificio: si se viene esperando que represente el barrio entero, la decepción está asegurada; si se toma como punto de partida, cumple de sobra.

Otros puntos donde detenerse

Lo que de verdad merece la pena es la calle y los edificios de sus dos orillas, no una atracción suelta. Por encima de las tapias suele asomar un balcón de la segunda planta, un tejado a dos aguas de teja roja y un hastial, y el conjunto de edificios, árboles y muros es lo que forma el paisaje de la calle. Los jardincillos y las plazas de esquina del barrio merecen que se entre a sentarse un rato: no son grandes, pero son el único sitio de la zona donde se puede uno sentar legalmente sin consumir nada. Los callejones laterales y las calles secundarias también merecen un vistazo: la fachada principal de las villas antiguas suele quedar escondida dentro de la parcela, mientras que la lateral asoma al fondo del callejón.

Qué comer y cuánto tiempo reservar

El café es el negocio más denso de la zona, desde locales con apenas una ventanilla hasta sitios con mesas en un patio; los precios son más bien altos y lo que se paga en realidad es la ubicación y el patio. Entre ellos se mezclan pequeños restaurantes y casas de fideos, el mediodía es más fiable que la cena, y el pan y los helados van bien para comer mientras se camina. Para una comida en condiciones, aléjese unas manzanas al norte o al sur de Huaihai Road.

En cuanto al tiempo, medio día es lo razonable, tres o cuatro horas, con dos paradas para sentarse: una para beber algo y otra en el jardincillo. Si solo se quiere fotografiar el edificio y dar una vuelta corta, con cuarenta minutos basta. Lo que hay que presupuestar aparte es el tiempo de desaceleración: la gente, las fotos, las aceras estrechas y las esperas en los semáforos se comen una parte notable. De la tarde al anochecer la luz es la más agradable, del mediodía a la tarde del fin de semana es el pico de visitantes y las primeras horas de la mañana son lo más tranquilo. Un día de llovizna merece la pena: hay menos gente y el color de los muros se ve más profundo, a cambio de un suelo resbaladizo.

La fama y lo que uno se encuentra

En internet esta zona se ha fotografiado hasta parecer un recinto de villas antiguas visitable, y no lo es. Nueve de cada diez fotos son el mismo edificio desde el mismo ángulo, y la mayoría del resto son plátanos más una fachada de villa; ni una cosa ni la otra son falsas, pero no equivalen a «toda una zona de villas en la que se puede entrar». Esto es un barrio residencial: lo que se ve es el exterior de los edificios, no el interior, y el mejor sitio para mirar la mayoría de las casas está fuera de la tapia y detrás de un árbol. Quien llegue con una lista que haya que completar acabará, con toda probabilidad, con veinte fotos parecidas y una buena espera entre la multitud.

Una expectativa más honesta sería esta: es una calle, un paseo, de una hora a medio día, y lo importante es pasar del cruce más animado a los tramos con menos gente, sentarse un rato bajo un plátano por el camino y luego marcharse. No poder ver el interior no es una pena: es la definición del lugar. A quién le conviene: a quien se interese por la arquitectura y por la calle en sí, esté dispuesto a caminar más de una hora y no espere entrar en ningún edificio. A quién no: a quien venga exclusivamente por una foto y a quien no le guste caminar. Aquí todavía vive gente, y eso limita lo que se puede hacer, pero también es la razón de que merezca más un paseo que una calle comercial.